Thuật ngữ SEO cũng có thể được dùng để chỉ những người làm công việc tối ưu hóa công cụ tìm kiếm, là những nhà tư vấn đưa ra những dự án tối ưu hóa cho các website của khách hàng. Một số người phân loại SEO thành "SEO mũ trắng" (các phương pháp bình thường như xây dựng nội dung website và nâng cao chất lượng của nó) và "SEO mũ đen" (dùng các thủ đoạn như cloaking và spamdexing). Những "người mũ trắng" buộc tội những "người mũ đen" đã dùng những thủ đoạn không công bằng để thay đổi thứ hạng của công cụ tìm kiếm, trong khi những "người mũ đen" thì coi mọi phương pháp nhằm thay đổi thứ hạng đều giống nhau.

Các công cụ tìm kiếm hiển thị một số dạng danh sách trong trang kết quả tìm kiếm (SERP) bao gồm danh sách trả tiền, danh sách quảng cáo, dánh sách trả tiền theo click và danh sách tìm kiếm miễn phí. Mục tiêu của SEO chủ yếu hướng tới việc nâng cao thứ hạng của danh sách tìm kiềm miễn phí theo một số từ khóa nhằm tăng lượng và chất của khách viếng thăm đến trang. SEO đôi khi là một dịch vụ độc lập hay là một phần của dự án tiếp thị và có thể rất hiệu quả ở giai đoạn phát triển ban đầu và giai đoạn thiết kế website.